“Tenemos un sistema mucho mejor que antes, pero sigue siendo incompleto, especialmente cuando hablamos de las profundidades del océano”, señala el investigador, Premio Fronteras del Conocimiento
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Las investigaciones de Carl Wunsch han permitido demostrar que el clima está condicionado por un protagonista hasta ahora poco conocido: el océano. Bajo aguas marinas, a veces tranquilas y a veces turbulentas, se esconde una gran cinta transportadora de caudales que almacenan calor, distribuyen la energía y dictan el clima de la Tierra. Nacido en Brooklyn (Nueva York) en 1941, Wunsch él es uno de los padres de la oceanografía física moderna. Por ello ha obtenido el XVIII Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA en la categoría de Cambio Climático. Licenciado en Matemáticas (1962) y doctor en Geofísica (1966) en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, desarrolló métodos innovadores para cuantificar de manera precisa el estado del océano en el contexto del cambio climático
¿Cómo influye el océano en el clima?
Depende de dónde estemos. La costa occidental de los océanos tiene un clima muy diferente de los países en la costa oriental; hay diferencias obvias. El océano es una fuente de humedad para la atmósfera. La mayoría de la pluviosidad proviene del océano. Y el océano es también un lugar de enfriamiento lento y de un calentamiento lento, lo cual genera una estabilidad en el clima de las áreas costeras. La respuesta es mucho más compleja…
¿Por qué es necesario tener un sistema mundial de observación de los mares?
El océano cambia según el clima y a veces de forma artificial, a causa del aumento del CO2en la atmósfera. El fenómeno del Niño [calentamiento en el Pacífico con impacto en casi todo el planeta] es un ejemplo de la necesidad de esa supervisión. Es algo que sucede en el Pacífico tropical, pero que de pronto tiene consecuencias en latitudes medias y altas. Si no supiéramos nada sobre el Niño , no tendríamos ninguna idea de los impactos que podría causar.
El CO2 retiene el calor en la atmósfera y agrava el calentamiento pero ¿el mar puede absorber todo el CO2?
Sabemos que en los climas pasados había también CO2en la atmósfera; así que la respuesta es que no. La mayoría del CO2permanecerá en la atmósfera. Pero la respuesta histórica es que no puede absorberlo todo.
Tenemos fusión de los hielos en tierras polares, ha subido el nivel del océano y aumentan las temperaturas del océano. ¿Qué significa este calentamiento?
El océano se está calentando en su parte superior. Lo podemos ver. está pasando. Y vemos también el deshielo de Groenlandia y la zona circumpolar ártica. Los deshielos desde tierra están haciendo aumentar el nivel del mar, y esto es potencialmente catastrófico.
Los deshielos desde tierra están haciendo aumentar el nivel del mar, y esto es potencialmente catastrófico
¿Todo ese calor añadido en el océano puede provocar fenómenos extremos?
El calor en el océano da lugar a eventos extremos. Y las olas de calor del océano son uno de esos fenómenos extremos. Cualquier sistema que comporte energía, y esto es justamente lo que ocurre en una ola de calor -y es lo que se espera que pase-, da como consecuencia un resultado extremo, porque es más energético. Y por tanto esperamos más sucesos adversos o catastróficos.
Los deshielos polares se están acelerando. ¿Qué comportan?
Hay dos cosas. Por una parte, en las zonas polares se están abriendo nuevas rutas marítimas y crecen las preocupaciones militares. Hay que tener en cuenta que los deshielos también refuerzan el calentamiento mundial, porque el hielo refleja la luz y la radiación, mientras que el agua absorbe la luz y causa más calentamiento. Otro fenómeno es la situación que se da en los glaciares en Groenlandia, cuyos deshielos cambian el contenido salino de la superficie del océano, lo cual tiene unas consecuencias bastante complejas, y que no son bien conocidas, respecto a la circulación de las corrientes del océano. El derretimiento del hielo de los mares no cambia el nivel del mar, pero el deshielo de los glaciares sí lo cambia.
Algunos científicos apuntan a un debilitamiento de la corriente atlántica del AMOC [Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico], con lo que dejaría de llevar aguas cálidas del Golfo a las costas atlánticas de Europa y éstas se enfriarían…Es un asunto muy debatido.
Es posible, pero la circulación de las corrientes del Atlántico es algo mucho más complejo. Tenga en cuenta que hay una corriente muy poderosa que es la corriente del Golfo, que no va a desaparecer. Y, en segundo lugar, la circulación del Atlántico es parte de la circulación del océano global que depende e influye en la circulación de toda la atmósfera.
El debilitamiento de la corriente AMOC es una historia, solo una buen historia
¿No lo crees, pues?
Yo creo que esto [ese debilitamiento de la corriente] no está nada del todo claro. Esta es una historia interesante para los medios de comunicación y para las personas que les encanta salir en los medios de comunicación. Pero el AMOC forma parte de la circulación global de las corrientes de océano. Yo diría que el AMOC es una buena historia, pero es una historia.
¿Qué predicción tiene sobre los immpactos que va a causar la irrupción del Niño , que ya ha sido declarado oficialmente?
El Niño , en el pasado, en general, ha causado más pluviosidad y ha causado desertificación en lugares donde normalmente esto no se producía así. Pero [su efecto] depende mucho del lugar en el que nos encontremos. Hay que valorar en cómo hubiera sido el clima sin la presencia del Niño . Pero sí, podemos asegurar que traerá cambios en la pluviometría, en la temperatura. Sí, podemos. Y habrá también probablemente cambios en el monzón indio.
Podemos asegurar que El Niño traerá cambios en la pluviometría, en la precipitación, en la temperatura
El Niño echa más leña al fuego del calentamiento causado por el hombre.
El Niño calienta el mundo y todos los trópicos del Pacífico Oriental ya son más cálidos. La mayor parte del tiempo, el agua caliente del Pacífico está en la zona occidental. Y en los episodios del Niño esta agua caliente se difunde por todo el Pacífico, lo cual influye en la atmósfera de forma compleja.
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¿Qué investigaciones necesitamos llevar a cabo prioritariamente para conocer mejor los océanos?
Necesitamos una cobertura más completa de las observaciones. Tenemos un sistema mucho mejor que el que teníamos, pero sigue siendo incompleto, especialmente cuando hablamos de las profundidades del océano. En segundo lugar, los modelos informáticos no tienen una resolución a escala lo suficientemente pequeña para que podamos confiar en que están captando elementos de la física básica que no están adecuadamente representados en los modelos. Algunas de las escalas espaciales en el océano son muy pequeñas, y esto es parte del problema de las turbulencias, que no están adecuadamente representadas en los modelos de computación o modelos informáticos.
¿Quiere añadir algo más?
Que debemos seguir haciendo observaciones porque una vez que no hemos medido algo, se ha ido para siempre, y ya no estará disponible.